Absceso dental en niños: síntomas, causas y cuándo ir al dentista

Un absceso dental en niños no es algo que pueda esperar a la próxima cita de rutina. Es una infección dental activa, con acumulación de pus, que puede avanzar rápidamente hacia tejidos blandos adyacentes si no se trata a tiempo. Reconocer los síntomas correctamente es lo que permite actuar antes de que el problema se complique.

En este artículo se explica qué causa un absceso dental en niños, qué síntomas deben alertar a los padres y cuáles son las opciones de tratamiento según cada caso.

Definición|¿Qué es un absceso dental en niños?

Un absceso dental es una acumulación de pus generada por una infección bacteriana dentro o alrededor del diente afectado. Puede formarse en los dientes de leche o en los dientes permanentes, y en niños ocurre con mayor frecuencia como consecuencia de una caries dental no tratada que avanza hasta afectar la pulpa dental.

Existen dos tipos principales:

1. Absceso periapical

El absceso periapical, también llamado absceso dentoalveolar, se forma en la punta de la raíz del diente infectado. Es el tipo más común en niños y generalmente resulta de una caries profunda que alcanzó la pulpa, o de un traumatismo dental que dañó el nervio sin que la lesión fuera visible externamente.

2. Absceso periodontal

El absceso periodontal se origina en los tejidos blandos que rodean el diente, generalmente en la encía. Es menos frecuente en niños pequeños, pero puede presentarse en adolescentes con acumulación de placa bacteriana o enfermedad de las encías.

Síntomas|Síntomas del absceso dental en niños

Los niños más pequeños no siempre pueden describir lo que sienten, lo que dificulta la identificación temprana. Estas son las señales que los padres deben observar:

Señales físicas visibles

• Hinchazón de las encías, la mejilla o el cuello en la zona del diente afectado
• Enrojecimiento e inflamación en la encía cerca del diente infectado
• Una protuberancia similar a un grano o burbuja en la encía, que puede drenar pus espontáneamente
• Fiebre, especialmente si acompaña a hinchazón facial

Señales de comportamiento en niños pequeños

• Rechazo a comer o masticar del lado afectado
• Irritabilidad inusual o llanto sin causa aparente
• Evitar tocar la zona de la boca o reaccionar al contacto en esa zona
• Mal aliento que no mejora con el cepillado

Síntomas que el niño mayor puede describir

• Dolor dental intenso, constante o pulsátil en el diente afectado
• Sensibilidad al frío, al calor o a la presión al morder
• Dolor que se extiende hacia la mandíbula, el oído o el cuello
• Sensación de diente flojo o elevado respecto a los demás

Si la hinchazón se extiende hacia el cuello o hay dificultad para respirar o tragar, se trata de una emergencia médica que requiere atención inmediata.

Causas|Causas del absceso dental en niños

Caries dental no tratada

La causa más frecuente de absceso dental en niños es la caries dental que avanza sin recibir tratamiento. Cuando una caries profunda alcanza la pulpa del diente, las bacterias ingresan al conducto radicular e infectan el tejido interno. La infección bacteriana genera pus que se acumula en la zona periapical, produciendo el absceso.

Muchos padres subestiman las caries en dientes de leche porque piensan que serán reemplazados. Sin embargo, una caries no tratada en un diente primario puede infectar el germen del diente permanente que está formándose debajo, y generar complicaciones que van más allá del diente afectado.

Traumatismo dental

Un golpe en la boca puede dañar la pulpa dental sin que haya una fractura visible. Si el tejido interno se necrosa sin recibir atención, puede derivar en una infección dental semanas o meses después del accidente inicial.

Higiene dental deficiente

La acumulación de placa bacteriana a lo largo del tiempo puede generar caries y, sin tratamiento, llegar a producir un absceso. En niños, esto se asocia frecuentemente a dietas altas en azúcar y a hábitos de higiene incompletos o irregulares.

Diagnóstico|Diagnóstico: cómo lo confirma el dentista

El diagnóstico de un absceso dental en niños se realiza mediante:

• Exploración clínica: revisión visual de la zona afectada, palpación de la encía y evaluación del dolor al percutir el diente
• Radiografías dentales: permiten observar la extensión de la infección, la gravedad de la infección alrededor de la raíz y si hay afectación del hueso circundante
• Evaluación de la pulpa: en algunos casos se realizan pruebas de vitalidad pulpar para determinar si el tejido interno del diente sigue vivo

Las radiografías dentales son especialmente importantes en niños porque permiten evaluar también el estado de los dientes permanentes que aún no han erupcionado.

Tratamiento|Tratamiento del absceso dental en niños

El tratamiento depende de la gravedad de la infección, la edad del niño, el tipo de diente afectado y si el diente puede salvarse.

Antibióticos

En casos donde la infección se ha extendido a tejidos circundantes o hay fiebre, el dentista puede prescribir antibióticos para controlar la infección antes de proceder con el tratamiento dental. Los antibióticos no eliminan el absceso: reducen la infección para que el procedimiento pueda realizarse de forma segura.

Analgésicos para el dolor dental

Para aliviar el dolor dental mientras se espera la cita, el ibuprofeno o el paracetamol pueden usarse según el peso e indicaciones del pediatra. No sustituyen la atención dental, pero ayudan a controlar el malestar. Nunca colocar aspirina directamente sobre la encía: puede irritar o quemar el tejido.

Drenaje del absceso

El dentista puede realizar una pequeña incisión en la zona afectada para drenar el pus acumulado. Esto reduce la presión y el dolor de forma inmediata, pero no elimina la causa de la infección.

Endodoncia o tratamiento de conductos

Cuando la pulpa del diente infectado puede salvarse parcialmente o cuando se trata de un diente permanente, el dentista realiza un tratamiento de conducto radicular para eliminar el tejido infectado, limpiar el interior del diente y sellarlo. En dientes de leche, existe una versión adaptada llamada pulpotemia y pulpectomia.

Extracción dental

Si el diente afectado está demasiado dañado para salvarse, o si se trata de un diente de leche cuya raíz ya está muy reabsorbida, la extracción dental puede ser la opción más adecuada. El odontopediatra evalúa si es necesario colocar un mantenedor de espacio para que el diente permanente erupcione en la posición correcta.

Tipos|Tipos de absceso y tratamiento habitual

Cuándo ir al dentista|Cuándo ir al dentista de urgencia

Un absceso dental en niños siempre requiere atención dental. No existe tratamiento casero que resuelva la infección. Estas situaciones requieren consulta inmediata, sin esperar cita de rutina:

• Hinchazón facial que aumenta progresivamente
• Fiebre que acompaña al dolor dental o a la hinchazón
• El niño no puede abrir bien la boca o tiene dificultad para tragar
• El absceso drena espontáneamente: el alivio del dolor no significa que la infección desapareció
• Dolor dental intenso que no cede con analgésicos habituales

Prevención|Cómo prevenir el absceso dental en niños

La mayoría de los abscesos dentales en niños son prevenibles. Las medidas más efectivas son:

• Iniciar la higiene dental desde la erupción del primer diente: cepillarse dos veces al día con pasta dental con flúor adecuada a la edad
• Usar hilo dental una vez al día cuando los dientes comienzan a estar en contacto
• Reducir el consumo de azúcar, especialmente entre comidas y antes de dormir
• Llevar al niño al odontopediatra desde el primer año de vida o desde la erupción del primer diente
• Tratar las caries en niños a tiempo, sin esperar a que generen síntomas
• Informar al dentista sobre cualquier golpe en la boca, aunque no haya fractura visible

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