Pericoronitis: qué es, síntomas y tratamiento de la muela del juicio infectada

El dolor en la parte posterior de la boca cuando están saliendo las muelas del juicio puede deberse a pericoronaritis, una inflamación del tejido de la encía que rodea a un tercer molar en proceso de erupción. Es una de las causas más frecuentes de urgencia dental en adultos jóvenes de entre 18 y 30 años, y una de las que más se demora en atenderse por confundirse con molestia normal de erupción.

En este artículo se explica qué es la pericoronaritis, por qué ocurre, cómo identificar sus síntomas y cuándo la extracción es la solución definitiva.

Definición|¿Qué es la pericoronitis?

La pericoronitis, también escrita como pericoronaritis, es un proceso inflamatorio que afecta los tejidos blandos que rodean la corona del diente cuando este está parcialmente erupcionado. Ocurre principalmente en los molares inferiores, especialmente en las muelas del juicio o terceros molares, que son los que con mayor frecuencia no encuentran espacio suficiente para erupcionar de forma completa.

Cuando la pieza dental queda parcialmente cubierta por un colgajo de tejido de la encía conocido como opérculo, ese espacio entre el diente y la encía se convierte en una zona de difícil limpieza donde se acumulan restos de comida y bacterias. Si ese ambiente no se controla, se desencadena un proceso infeccioso que puede progresar con rapidez.

Tipos|Tipos de pericoronitis

Pericoronitis aguda

La pericoronaritis aguda es la forma de aparición súbita y síntomas más intensos. Dentro de esta categoría existen dos subtipos:

• Aguda serosa o congestiva: es la fase inicial. El tejido de la encía está hinchado y enrojecido por acumulación de líquido, pero sin presencia de pus. El dolor intenso puede aparecer ya en esta etapa
• Aguda supurativa: forma más avanzada en la que el proceso infeccioso produce secreción de pus en la zona afectada. Requiere atención profesional inmediata

Pericoronitis crónica

La pericoronaritis crónica se desarrolla de forma lenta y con síntomas menos intensos que la forma aguda. Es frecuente que el paciente alterne períodos de mejoría con recaídas. Aunque el dolor no es tan pronunciado, la inflamación sostenida puede causar daño progresivo al tejido circundante si no se trata la causa de fondo.

Causas|¿Cuáles son las causas de la pericoronitis?

La causa principal es la falta de espacio en el arco dental para que la muela del juicio erupcione completamente. Cuando el diente queda parcialmente expuesto, el opérculo actúa como trampa de bacterias. Los factores que favorecen la aparición o agravan el proceso inflamatorio incluyen:

• Falta de espacio suficiente en la mandíbula para la erupción completa del tercer molar
• Higiene dental deficiente en la zona posterior de la boca, de por sí difícil de alcanzar con el cepillo
• Acumulación de bacterias y restos de comida bajo el opérculo
• Antecedentes de periodontitis o enfermedades periodontales que debilitan el tejido gingival
• Sistema inmune debilitado
• Pieza dental en posición anormal o diente parcialmente erupcionado con angulación inadecuada

Síntomas|Síntomas de la pericoronitis

Los síntomas de la pericoronaritis varían según el tipo y la gravedad de la infección. Estos son los más frecuentes:

Síntomas locales

• Dolor intenso en la parte posterior de la boca, alrededor del diente afectado
• Enrojecimiento e inflamación de la encía que cubre la muela del juicio
• Sensación de presión o pulsación en la zona afectada
• Secreción de pus en casos de pericoronaritis aguda supurativa
• Dificultad para masticar o morder del lado del diente afectado

Síntomas que indican mayor extensión

• Trismus o trismo: dificultad para abrir la boca completamente por contractura muscular
• Mal aliento o halitosis persistente, incluso con higiene oral correcta
• Dolor que se irradia hacia el oído, la mandíbula o el cuello
• Ganglios inflamados en el cuello o debajo de la mandíbula
• Malestar general, fiebre o sensación de cansancio

El trismo y la fiebre son señales de que la infección está progresando más allá del tejido local. En estos casos se requiere atención dental urgente.

Diagnóstico|¿Cómo es el diagnóstico de la pericoronitis?

El diagnóstico de la pericoronaritis lo realiza el dentista mediante exploración clínica de la zona afectada y, en la mayoría de los casos, con radiografías dentales para evaluar la posición del tercer molar, la cantidad de espacio disponible para su erupción y si hay signos de daño óseo o compromiso de las piezas dentales adyacentes.

Tratamiento|¿Cómo es el tratamiento de la pericoronitis?

El tratamiento de la pericoronaritis depende de la gravedad del proceso infeccioso y de si el tercer molar tiene posibilidades reales de erupcionar correctamente.

Medidas inmediatas para aliviar los síntomas

Antes de determinar el tratamiento definitivo, el dentista puede indicar:

• Irrigación y limpieza profunda de la zona: se retiran los restos de comida y la acumulación de bacterias bajo el opérculo con instrumentos especializados e irrigadores
• Enjuagues con clorhexidina: el enjuague bucal con clorhexidina al 0,12% o 0,2% es el más recomendado para reducir la carga bacteriana en la zona afectada. Los enjuagues con agua tibia y sal también pueden ayudar a aliviar la inflamación de la encía temporalmente
• Analgésicos y antiinflamatorios: medicamentos de venta libre como el ibuprofeno ayudan a controlar el dolor intenso y la inflamación mientras se espera el tratamiento definitivo. Siempre bajo indicación del profesional
• Antibióticos: cuando la infección se ha extendido o hay fiebre, el dentista puede prescribir antibióticos para controlar el proceso infeccioso antes de proceder con el tratamiento

Operculectomía

Si el tercer molar tiene espacio suficiente para erupcionar correctamente, el dentista puede realizar una operculectomía: extirpación quirúrgica del colgajo de encía (opérculo) que cubre parcialmente el diente. Al eliminar ese tejido, desaparece el espacio donde se acumula la bacteria y se facilita la higiene dental en esa zona.

Extracción del tercer molar

Cuando la muela del juicio no tiene espacio suficiente para erupcionar, está en posición incorrecta, o la pericoronaritis es recurrente, la extracción de la muela del juicio es la solución definitiva. Al eliminar el diente, se elimina también la causa de la inflamación y se previenen futuros episodios. Es el tratamiento más frecuente cuando la pericoronaritis crónica no responde a otras medidas.

La decisión la toma el especialista después de evaluar la posición del diente con radiografías y el historial de episodios previos. Para más información sobre cuándo extraer una muela infectada, consultar el artículo de dentalia: extracción de muela infectada.

Complicaciones|Complicaciones si no se trata

Un episodio de pericoronaritis aguda no tratado puede progresar a:

• Absceso dental con acumulación de pus que puede extenderse hacia el cuello o la garganta
• Celulitis facial: infección que se extiende al tejido blando de la mejilla y el cuello
• Daño a los molares inferiores adyacentes por presión o infección
• Trismo severo que impide abrir la boca
• En casos extremos, extensión de la infección a vías respiratorias: requiere atención hospitalaria

En Dentalia, este manejo se realiza mediante el procedimiento denominado «cuña distal», indicado en aquellos casos donde la posición del diente es adecuada y permite un pronóstico funcional e higiénico favorable. Cuando la posición del molar no es favorable, o existe recurrencia de síntomas y limitaciones para su mantenimiento, se indica la extracción del molar con el fin de resolver la sintomatología y favorecer la salud de los tejidos blandos circundantes.

Pericoronitis aguda vs. crónica

Prevención|Cómo prevenir la pericoronitis

No siempre es posible prevenir la pericoronaritis porque depende de factores anatómicos que no son controlables, como la posición y el espacio disponible para los terceros molares. Sin embargo, estas medidas reducen el riesgo de que una muela en erupción genere una infección:

• Mantener una higiene dental rigurosa en la zona posterior de la boca, usando cepillo con cabezal pequeño para llegar a los molares inferiores
• Usar irrigadores o hilo dental para limpiar el espacio alrededor de la muela en erupción
• Acudir al dentista ante cualquier molestia en la zona de los terceros molares, sin esperar a que el dolor sea severo
• Evaluar de forma preventiva con radiografías el estado de las muelas del juicio antes de que generen síntomas, especialmente entre los 17 y 25 años
• Seguir el plan de tratamiento indicado: si el dentista recomienda la extracción preventiva, posponerla aumenta el riesgo de episodios de pericoronaritis

En dentalia, los especialistas en periodoncia y cirugía oral pueden evaluar y tratar la pericoronaritis, desde el control del episodio agudo hasta la extracción cuando es la indicación correcta. Agenda tu cita gratis aquí.

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